Thuja occidentalis to drzewo dorastające do 15 m wysokości. Korona jest pokroju stożkowatego. Gałązki są z wierzchu zielone a od spodniej strony jaśniejsze. Lisćie występują w formie łuskowatej o ciemnozielonej barwie. Drzewo wydaje szyszki, które małe są koloru żółtego, a po dojrzeniu brązowego.

Żywotnik zachodni preferuje stanowiska słoneczne. Drzewo najlepiej czuje się na glebach żyznych oraz umiarkowanie wilgotnych.

Thuja occidentalis jest wrażliwy na niedobory wody. Żywotnik jest mrozoodporny i zimozielony. Thuja dobrze znosi cięcie i zanieczyszczenie powietrza. Nadaje się do parków oraz ogrodów przydomowych w formie szpaleru lub żywopłotu.